Maestros, padres y terapeutas influyen en cómo un niño con TDAH vive su diagnóstico. kali9/E+ via Getty Images
Imagina a una persona joven que sale de mi consultorio con un diagnóstico nuevo de TDAH y siente alivio. Por fin hay un nombre para años de entregas tarde y trámites sin terminar.
Unas semanas después, usa ese nombre para cerrar una discusión en casa sobre la cama sin tender y una pila de correspondencia sin abrir: «No puedo hacer eso, tengo TDAH».
En otro escenario, un estudiante me pide una nota médica que lo exente de un trabajo escrito. No pide más tiempo, ni un salón más tranquilo, ni ayuda para dividir el trabajo en pasos: quiere que le quiten la tarea.
Veo ambas situaciones con frecuencia en mi consulta en la Ciudad de México. Las dos plantean la misma pregunta: ¿un diagnóstico de trastorno por déficit de atención e hiperactividad explica por qué una tarea cuesta más? Casi siempre, sí. ¿Decide qué tareas debe dejar de intentar la persona? Rara vez.
Soy psiquiatra de enlace en el Centro Médico Nacional «20 de Noviembre», en la Ciudad de México, y profesor de medicina en la Universidad Nacional Autónoma de México. Mi trabajo se ocupa de cómo aterrizan los diagnósticos psiquiátricos en la vida diaria de una persona, incluido cómo la ansiedad y el TDAH pueden enmascararse entre sí. Cada semana firmo varias de esas notas para la escuela y el trabajo.
Los investigadores han empezado a medir algo que veo constantemente en la consulta: cuánto espacio ocupa un diagnóstico en la manera en que una persona se ve a sí misma.
Usado como mapa, un diagnóstico muestra dónde está el terreno difícil y cuál es la mejor ruta para cruzarlo. Por ejemplo, si las mañanas son el momento en que un paciente se desmorona, las planeamos: medicamento, más estructura y algunas habilidades para practicar. Usado como coartada —una excusa para evitar la culpa—, un diagnóstico declara todo el territorio como zona prohibida.
La investigación sugiere que estos dos usos llevan a vidas muy distintas: una en la que la persona sale adelante en su día y otra que se encoge alrededor del diagnóstico.
Cuando la etiqueta ocupa todo el espacio
Los psicólogos que estudian la enfermedad crónica usan el término «identidad de enfermedad» para describir qué tanto se integra un diagnóstico en el sentido de sí mismo de una persona.
Un estudio belga en adolescentes y adultos jóvenes con diabetes tipo 1 describió cuatro maneras de relacionarse con un diagnóstico: el rechazo, que es actuar como si el diagnóstico no existiera; la aceptación, «es parte de mí, pero solo una parte»; el enriquecimiento, «me enseñó algo»; y el engullimiento, cuando el diagnóstico eclipsa todo lo demás.
El engullimiento es alto cuando alguien ya no puede describir quién es, qué quiere o en qué es bueno sin que el diagnóstico pase por delante. La condición deja de ser algo que la persona tiene y se vuelve la forma en que se define.
En 2025, un equipo israelí encuestó a 154 adolescentes con TDAH sobre cuánto había moldeado el diagnóstico su sentido de sí mismos. Los investigadores encontraron que el grado de engullimiento predecía la calidad de vida con más fuerza que la gravedad de los síntomas. De los cuatro patrones, el engullimiento fue el único que explicaba por qué los síntomas más graves coincidían con una vida peor.
El mismo grupo encontró un patrón parecido en un segundo estudio. En 66 adolescentes, mientras más se había apoderado el diagnóstico, peor les iba en funciones ejecutivas, autogestión y calidad de vida; dicho llanamente: planear con anticipación, empezar una tarea y llevar sus propias rutinas.
Son fotografías de un momento, no experimentos. Muestran que la identidad y el bienestar están relacionados, pero no pueden decirnos cuál de los dos impulsa al otro. Aun así, el patrón coincide con lo que los padres me describen como el momento en que su hijo deja de decir «Esto me cuesta» y empieza a decir «Esto es lo que soy».
«Es mi cerebro» puede apagar el esfuerzo
Las diferencias cerebrales en las personas con TDAH son reales. Pero la manera en que médicos, maestros y padres explican un diagnóstico puede alimentar un círculo que quita poder.
Los metaanálisis reúnen los resultados de muchos estudios. Uno, en coautoría con psicólogos de la Universidad de Melbourne, encontró que cuando un problema de salud mental se explica en términos biológicos —como un asunto de genes o de química cerebral— disminuye la culpa, lo cual es bueno.
Pero un segundo metaanálisis, de otro grupo de psicólogos de Melbourne, encontró que las explicaciones centradas en el cerebro aumentan el pesimismo sobre la recuperación, lo cual no es bueno.
La misma explicación que quita la culpa también puede bajar la expectativa de cambio.
Evitar algo suele volverlo más amenazante
Un tipo de apoyo mantiene a la persona frente a la tarea que le cuesta: un ensayo dividido en pasos, cada uno con su fecha de entrega, o un maestro que se acerca al inicio de la clase y no al final. Otro tipo de apoyo le quita la tarea.
El primero construye habilidad. El segundo enseña que la tarea de verdad es imposible.
Los investigadores que estudian la ansiedad infantil llaman a ese segundo tipo «acomodación familiar», y se refieren a algo muy concreto: un hogar que poco a poco se reorganiza para que el niño nunca tenga que enfrentar lo que le da miedo. Alguien contesta el teléfono por el adolescente que teme las llamadas, o la familia deja de recibir visitas porque ponen ansioso al niño.
En la escuela, «acomodación» significa otra cosa: un cambio en el entorno, como más tiempo o un salón más tranquilo, para que el estudiante pueda hacer la tarea. Para evitar confusiones, a esa versión escolar la llamo «apoyo».
Nadie les pide a las familias que sean más duras o menos comprensivas. Pero un metaanálisis español encontró que el patrón de retirar la situación temida se asocia con ansiedad más grave en niños y adolescentes.
Un ensayo aleatorizado mostró que tratar solo a los padres funcionó tan bien como tratar al niño. A los padres se les enseñó a responder con apoyo mientras dejaban de rescatar a su hijo de lo que le daba miedo.
Maestros y personal escolar también pueden alejar a los estudiantes de las tareas difíciles, muchas veces sin darse cuenta. Cuando un panel de expertos revisó los apoyos escolares que recibían 76 estudiantes con ansiedad en tratamiento, algunos empujaban al estudiante hacia la tarea difícil y otros lo alejaban de ella. Los estudiantes con ansiedad social recibían con más frecuencia los que les permitían saltarse justo lo que temían: ser vistos y escuchados por sus compañeros.
Apoyo y tratamiento no son lo mismo
Los apoyos educativos son, por mucho, la respuesta más común al TDAH en las escuelas. Muchas familias me piden una carta para solicitar más tiempo en los exámenes. Un estudio encontró mejor comprensión lectora en universitarios con TDAH, pero una mejora casi igual en sus compañeros sin el trastorno. El tiempo extra ayuda, pero no como lo hace un tratamiento.
La mayoría de los apoyos no muestra un beneficio específico para los estudiantes con el trastorno. Eso no los vuelve inútiles; varios ayudan a cualquier estudiante. Significa que no son tratamiento: un estudiante puede tener muchos apoyos durante años mientras el problema de atención sigue donde estaba.
Después de un diagnóstico, el trabajo práctico se centra en medicamento, terapia, estructura y una lista de tareas divididas en partes más pequeñas. A cada paciente le entrego esa lista, por escrito, antes de que se vaya.
Lo que esto significa para la persona en mi consultorio
Cuando escribo una nota para la escuela o el trabajo, debe llevar tres cosas. Primero, la tarea específica que le cuesta a la persona. Segundo, el apoyo que la mantiene frente a esa tarea, no lejos de ella. Tercero, una fecha para revisarlo: un apoyo que nadie vuelve a mirar deja de ser una decisión clínica y se vuelve un rasgo permanente en la vida de alguien.
Un buen diagnóstico no quita la responsabilidad. La mueve. La pregunta deja de ser «¿Por qué no puedo?» y pasa a ser «¿En qué trabajo, y con qué ayuda?».
La persona joven que aprendió a decir «No puedo, tengo TDAH» no se equivoca sobre el diagnóstico. Solo le falta escribir el resto de la frase.
Deldhy Nicolás Moya Sánchez, psiquiatra y psiquiatra de enlace, Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM)
Versión en español del autor. El artículo se publicó originalmente en inglés en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original o la republicación en inglés.
