Late el corazón con fuerza, falta el aire, hormiguean las manos y aparece la certeza de que algo terrible está por ocurrir. Un ataque de pánico se siente como un infarto, pero no lo es: es una falsa alarma del sistema de defensa del cuerpo que se dispara sin peligro real. Saberlo cambia la forma de vivir el episodio. Aquí explico qué es exactamente, cómo distinguirlo de una urgencia cardiaca, qué hacer en el momento y cuándo conviene buscar ayuda profesional.
¿Qué es un ataque de pánico?
Un ataque de pánico es una oleada súbita de miedo o malestar intenso que alcanza su punto máximo en cuestión de minutos y luego cede. En ese pico se acumulan al mismo tiempo varios síntomas físicos y mentales: palpitaciones, sudoración, temblor, sensación de ahogo y un miedo desproporcionado a que algo grave ocurra.1
Lo que sucede en el cuerpo es una respuesta de alarma —lucha o huida— activada por error. El sistema nervioso libera adrenalina como si hubiera una amenaza inmediata, y esa descarga produce todas las sensaciones. El problema no es que el cuerpo falle, sino que la alarma se enciende sin que haya un incendio. Por desagradable que resulte, el episodio no es peligroso para la vida y se agota solo, porque el organismo no puede sostener ese estado de forma indefinida.
Los ataques de pánico son frecuentes: una proporción considerable de la población tendrá al menos uno a lo largo de su vida. Tener uno aislado, en un momento de estrés o de agotamiento, no significa padecer un trastorno.
Síntomas de un ataque de pánico
El cuadro clínico se apoya en la aparición brusca de varios de estos síntomas a la vez. Reconocerlos ayuda a poner nombre a lo que ocurre y, con ello, a reducir el miedo que los alimenta.
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Palpitaciones
El corazón late rápido, fuerte o de forma irregular. Es el síntoma que más asusta y el que más lleva a pensar en un problema del corazón.
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Falta de aire
Sensación de ahogo o de no poder llenar los pulmones. Suele acompañarse de respiración rápida y superficial, que a su vez intensifica el malestar.
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Mareo
Aturdimiento, inestabilidad o sensación de que uno se va a desmayar. Se relaciona con la respiración acelerada y casi nunca termina en desmayo real.
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Sensación de irrealidad
El entorno se percibe extraño o lejano, o uno se siente desconectado de sí mismo. Es un síntoma de la alarma, no una señal de estar perdiendo la razón.
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Miedo a morir o a perder el control
La convicción de que algo catastrófico va a pasar —un infarto, un desmayo, la locura— es el núcleo del ataque. Es una interpretación del miedo, no un hecho.
Pueden sumarse escalofríos o bochornos, hormigueo en manos y cara, náusea y opresión en el pecho. Si estos episodios se repiten, una breve autoevaluación de ansiedad puede orientar sobre la conveniencia de una valoración, aunque nunca sustituye la consulta.
¿Ataque de pánico o infarto?
Es la duda más común y también la más razonable, porque ambos cuadros comparten síntomas como el dolor en el pecho y la falta de aire. La regla de oro es simple: ante la duda, y sobre todo si es la primera vez, hay que descartar siempre lo cardiaco acudiendo a un servicio de urgencias.
Una vez que un médico ha descartado la causa cardiaca —algo que muchas personas con pánico ya han vivido más de una vez—, la información deja de ser tranquilizadora en abstracto y pasa a ser útil: reconocer que se trata de pánico permite responder de otra manera la próxima vez, en lugar de reaccionar como ante una emergencia.
Qué hacer durante un ataque de pánico
El objetivo no es detener el ataque a la fuerza —resistirse suele intensificarlo—, sino atravesarlo con menos miedo mientras el cuerpo se desactiva por sí solo. Estos pasos ayudan.
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Reconócelo y nómbralo
Dite a ti mismo: "esto es un ataque de pánico, es incómodo pero no peligroso, y va a pasar". Poner nombre a lo que ocurre reduce la interpretación catastrófica que alimenta la alarma.
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Respira lento, alargando la exhalación
Inhala en cuatro tiempos y exhala en seis. La exhalación prolongada activa el sistema que frena la respuesta de alarma. Evita respirar rápido y profundo, que empeora el mareo.
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Ánclate en los sentidos
Nombra cinco cosas que ves, cuatro que oyes y tres que puedes tocar. El anclaje sensorial devuelve la atención al presente y la aleja de las sensaciones internas que asustan.
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No huyas: deja pasar la ola
Si puedes, quédate donde estás y permite que las sensaciones suban y bajen. Huir del lugar enseña al cerebro que ese sitio era peligroso y hace más probable el siguiente ataque.
Cuándo se vuelve trastorno de pánico
Un ataque aislado no es un trastorno. Se habla de trastorno de pánico cuando los ataques son recurrentes e inesperados y, además, se instala durante al menos un mes una de dos cosas: preocupación persistente por que vuelvan a ocurrir, o cambios de conducta para evitarlos.1
Ese segundo componente es el que más deteriora la vida. Por miedo a otro ataque, la persona empieza a evitar el transporte público, los lugares concurridos, el ejercicio o quedarse sola. La evitación calma a corto plazo, pero a mediano plazo estrecha la vida y refuerza el miedo; cuando se extiende a muchas situaciones, puede aparecer agorafobia. En ese punto ya no se trata solo de los ataques, sino del temor a tenerlos.
El trastorno de pánico forma parte de los trastornos de ansiedad y con frecuencia coexiste con ansiedad generalizada o depresión.2 Si quieres entender el cuadro más amplio, puedes leer nuestra guía sobre ansiedad y estrés. La buena noticia es que es uno de los diagnósticos psiquiátricos que mejor responde al tratamiento.
Tratamiento del trastorno de pánico
El trastorno de pánico tiene tratamiento eficaz y basado en evidencia. Las dos herramientas con mayor respaldo son la psicoterapia y, en algunos casos, los medicamentos, solos o combinados según la intensidad del cuadro y la preferencia de cada persona.2
Terapia cognitivo-conductual (TCC)
Es el tratamiento psicológico de primera línea. La TCC ayuda a reinterpretar las sensaciones corporales sin catastrofizar, a dejar de evitar las situaciones temidas mediante exposición gradual y a practicar técnicas de regulación de la respiración y la atención. Muchas personas logran cortar el ciclo de miedo al miedo con este trabajo, sin necesidad de fármacos.
Tratamiento farmacológico
Cuando los ataques son frecuentes o muy incapacitantes, ciertos medicamentos —habitualmente antidepresivos del tipo de los inhibidores de la recaptura de serotonina— reducen la frecuencia e intensidad de los episodios. Su indicación, dosis y seguimiento corresponden siempre a un médico; no deben iniciarse ni suspenderse por cuenta propia, y su efecto pleno tarda algunas semanas en aparecer.
Si los ataques se repiten, interfieren con tu vida o te han llevado a evitar situaciones, una valoración especializada de ansiedad permite confirmar el diagnóstico, descartar otras causas y trazar un plan a tu medida.
El pánico asusta, pero no manda
Un ataque de pánico es una alarma ruidosa sin fuego detrás. Entender qué es, saber que cede solo y aprender a atravesarlo sin huir le quita buena parte de su poder. Y cuando los episodios se repiten, no hay que resignarse a vivir con miedo: el trastorno de pánico es de los que mejor responden al tratamiento. Pedir ayuda no es exagerar; es acortar el camino.
Referencias
- 1 Craske MG, Stein MB. Anxiety. Lancet. 2016;388(10063):3048-3059. PMID: 27349358
- 2 Bandelow B, Michaelis S, Wedekind D. Treatment of anxiety disorders. Dialogues Clin Neurosci. 2017;19(2):93-107. PMID: 28867934
